O Paraguai, desde sua independência, vinha conquistando um lugar de prestígio entre os países sulamericanos, pois havia erradicado o analfabetismo, instalado estradas de ferro, telégrafo, fábricas de pólvora, armas e até uma siderúrgica.

A população tinha boa alimentação e havia sido feita distribuição de terras aos agricultores.

O Paraguai tinha, porém, um problema:

Não tinha acesso ao mar.

Essa posição política e econômica não agradava à Inglaterra que sonhava dominar economicamente toda a América do Sul, através da exportação de manufaturados.

Durante o governo de Solano Lopes, havia uma luta em função de um acesso do Paraguai ao Oceano Atlântico, que deveria incluir regiões da Argentina, do Uruguai, a região de Mato Grosso e o Rio Grande do Sul.

A Inglaterra aproveitou o momento do impasse político e financiou o Brasil, a Argentina e o Uruguai numa guerra contra o Paraguai, que foi o mais longo e sangrento conflito armado, ocorrido na América do Sul.

A guerra iniciou-se em 1865 e terminou em 1870.

Nessa guerra, 70% da população do Paraguai foi exterminada e, no Brasil, serviu para fortalecer o prestígio do exército, mas abalou a economia do Império e influenciou a questão escravista.

Embora o Brasil saia vitorioso, a monarquia sai derrotada.