Na manhã de 26 de abril de 1986, como resultado de uma série de falhas de engenharia e controle, ocorreu o super aquecimento do reator n°4 da Usina Nuclear de Chernobyl, próximo a cidade de Kiev, na Ucrânia (ex URSS). O superaquecimento provocou uma explosão deslocou  a tampa do reator de 2000 toneladas, lançando na atmosfera uma nuvem contendo isótopos radioativos. Tal nuvem subiu até cerca de 5 km de altitude e se alastrou por vários países da Europa. Esse foi o mais grave acidente nuclear da história.

Muitos operários e bombeiros que tentaram apagar o incêndio nas instalações morreram pouco depois, por terem sido expostos à radiação. O fogo só foi controlado quando helicópteros jogaram 5.000 toneladas de areia no topo do reator. Controlado o perigo mais imediato, veículos robôs forem usados na tentativa de limpar a usina e eliminar os resíduos radioativos. Esses robôs apresentaram falha de funcionamento, provavelmente devido aos altos níveis de radiação no local. Finalmente, homens forem enviados para a tal limpeza (muitos deles também morreram). Mais de 115 mil pessoas foram evacuadas das regiões vizinhas.

Ucrânia e Bielorrússia (atual Belarus) enfrentam problemas a longo prazo. Muitos dos seus habitantes ao podem beber a água do local ou ingerir vegetais, carne e leite ali produzidos. Cerca de 20% do solo agricultável e 15% das florestas de Belarus não poderam ser ocupados por mais de um século.