O “descobrimento” do Brasil, em 1500, está ligado ao processo da expansão marítima dos países europeus, que visava o comércio com o Oriente.

A expansão marítima comercial européia dos s6culos XV e XVI está associada à superação das crises que assinalaram o fim do feudalismo e o início dos tempos modernos.

Portugal foi o país pioneiro na expansão marítima e primeiro Estado moderno europeu (veja capítulo sobre Pioneirismo Português Descobertas).

No início do século XVI, logo após achegada de Cabral ao Brasil, Lisboa já era um dos maiores centros comerciais da Europa e tornara-se um grande entreposto das especiarias provenientes das Índias como cravo, canela, gengibre, pimenta-do-reino e produtos provenientes da África como marfim, ouro, escravos, sal e outros itens muito valorizados na Europa.

A descoberta do Brasil não mudou este panorama, pois de início, não se encontrou no Brasil nenhum produto valioso que superasse o interesse pelas especiarias da India ou os produtos africanos.

Assim, Portugal concentrou seus recursos no comércio como Oriente, deixando o Brasil a cargo das expedições exploradoras e guarda-costas que eram mandadas eventualmente, sem se preocupar coma ocupação do território, ou com o início da colonização.

A l expedição foi chefiada por Gaspar de Lemos e chegou ao Brasil em 1501.

Percorreu todo o litoral dando nomes a alguns locais, de acordo com os santos do dia e com o calendário, como era usado naquela época.

Essa expedição confirmou a existência em todo o litoral brasileiro de pau- Brasil, madeira já conhecida na Europa e usada para tingir tecidos de vermelho.

Em lso3veioaoBrasilaexpediçâo de Gonçalo Coelho, buscando encontrar novas riquezas e fazer um carregamento de pau-brasil.

Fundou os primeiros depósitos de pau-brasil e de trocas com os índios.

Esses postos eram chamados de feitorias, na região de Cabo Frio e Rio de Janeiro.

Para extração da madeira, estabeleceu-se entre índios e portugueses o escambo, um tipo de relação em que os índios cortavam as árvores e carregavam a madeira para a feitoria, recebendo em troca de seu trabalho, objetos vistosos e desconhecidos para eles, mas de pouco valor para os portugueses como pentes, colares, espelhos, facas, machados.

O pau-brasil passou a interessar também a outros países que na época desenvolviam também a sua expansão marítima, como a França, que passou a mandar piratas e exploradores para a costa brasileira, o que colocava em risco o domínio português na colônia.

Portugal enviou, então, duas expedições guarda-costas comandadas por Cristóvão Jacques em 1516 e 1526 mas, devido à grande extensão da costa brasileira, tornava-se quase impossível o policiamento e o controle do litoral.

Nessa mesma época, devido ao aumento da concorrência no comércio de produtos orientais na Europa, o Rei de Portugal, D. João III resolveu dar início à colonização do Brasil, organizando a primeira expedição colonizadora liderada por Martim Afonso de Souza.